È stato proprio il ritiro del mare che ha permesso alla piccola Tilly, una bambina inglese di dieci anni, di riconoscere lo tsunami il 26 dicembre 2004 in Tailandia, ricordando ciò che le avevano insegnato a scuola, e di salvare molte persone che si trovavano sulla spiaggia. Il maremoto però può presentarsi anche come un immediato avanzamento del mare che inonda la costa. Può arrivare a riva come un muro, e in tal caso si hanno gli effetti più devastanti, o come un rigonfiamento di acqua, simile ad una marea. Il maremoto conta in genere diverse onde. Il pericolo non si considera mai passato dopo l'arrivo della prima onda, in quanto le successive possono presentarsi a distanza di minuti o decine di minuti e possono essere maggiori della prima.